Слънчевите колектори  могат да бъдат произведени от различни материали, като - мед, алуминий, желязо или пластмаса. Обикновено имат черна повърхност. Повечето от тях са покрити със стъкло или друг прозрачен материал.

  Слънчевата енергия преминава през прозрачното покритие и загрява абсорбера на колектора. В тръбите на  абсорбера, циркулира вода или антифризна течност. Топлоносителя може да се движи гравитачно или с помощта на помпа.

  По принцип тези колектори се правят неподвижни. Повърхността, която се облъчва трябва да е ориентирана на юг под ъгъл от 30 до 45 градуса спрямо хоризонта. Някои модели са снабдени с най-обикновени приспособления за промяна ъгъла на наклона в зависимост от сезона.

  При  слънчевите водонагреватели, разчетени за използване през всички сезони за топлоносител се използва антифризна течност. В тези случаи вътре в резервоара – акумулатор се монтира топлообменник, като преминавайки през него, антифризът отдава топлината на водата. Загрятата вода се съхранява в резервоара до момента на използването, поради което се изисква добра му топлоизолация. Понякога резервоарът-акумулатор се оборудва  с електрически нагреватели, които се включват при понижение на температурата на водата в съда под определената стойност и загряват допълнително водата при необходимост.

  При сезонна употреба, като бунгало, вила на морето или в планината, следва да изберете слънчева нагревателна система с колектор, който не е скъп и е ефективен в летния сезон. Такива са плоските  боядисани черно класически абсорбери. Като предимства на слънчевите колектори с метален абсорбер и прозрачно покритие могат да се посочат:

- възможност за получаване на високи температури на работния флуид при малка колекторна повърхност;

- сравнително дълъг живот - над 15 години;

  Според броя на топлоносителите в системата те се разделят на:

1. Директни – при тях липсва топлообменник и работния флуид е водата, която идва от водопровода и след загряване достига до потребителя. При тях загретият флуид постъпва веднага или с някакво  закъснение в мрежата на консуматора;  

2.Индиректни – тук се използва топлообменник. При тези системи се разграничават два кръга - на топлоносителя в колекторите и в акумориращия съд. Най-често в първия кръг топлоносителя е антифризна течност, която чрез топлообменния апарат отдава своята топлина, натрупана в колектора на водата в акумолиращия съд.

  Следователно според начина на циркулация на флуида през колекторните системите могат да се разделят на  два основни вида: